乔氏心中难受，自己什么都没做，抚养异母妹妹不图回报，总不能被连累得安生日子都过不了。
她还年轻，正是人生最好光景，合该像初开的花儿一样娇艳明媚，却逐渐变得整天愁眉不展，满腹幽怨，正在以肉眼可见的速度衰败。小红是乔氏在世上仅剩的亲人，本是相依为命，手足情深，可惜难测是人心，她只记得自己挨打，姐姐没有扑过去挡着，和话本子里面一样，凡事以妹妹为先。
“早知如此，我情愿落一个骂名，也不要把她带在身边，累得后半生再没有欢愉可言。”
深闺怨妇样的话语从乔氏口中说出，竟半点不违和，只因她脸色蜡黄，精神全无。淑慧看在眼里，疼在心里，她想帮助朋友，可是什么都做不了，甚至还不如人家自由。
悲哀莫过于无能为力，一个可怜人同情另一个可怜人，是这个世道能听见的最好笑的笑话。淑慧不是第一次打脸，她总是存在许多误解，对于中原，对于人情冷暖，还有对于男欢女爱。
没上山前，有过那么几次，淑慧回想起童年，大家族中兄弟姐妹不是同一个母亲所生，永远在勾心斗角，毫无人性味可言。她幻想着中原人不一样，都说天朝上国最讲究礼法，破坏家族的人要遭谴责，她便以为莲莲和小红也如此，是庄园中最最要好的姐妹。
“到底不是一个娘生的，手心手背可不一样。”
被姐姐说教了几句，小红就出言不逊，撂下话就摔门而去，打碎了乔氏给她熬的粥，躲在睡房里自己先喊委屈，但凡有人问，张口就说乔氏虐待他，看不起她是后娘生的，嫌她丢人，要将亲妹妹丢开。
乔氏有口难言，气得浑身发抖，犹得收拾出笑脸，面对登门冷嘲热讽的“姐妹”。薛妈妈看不过眼，下令谁也不许嚼舌，否则就回了庄主，家法处置。
这些事儿隐蔽，说出来显得后宅不宁，照理传不过院墙，是主人召淑慧陪伴时亲口告诉她的。
“你们和她关系好，要是她找你们说话，多安慰她，让她放宽心，州来山庄没有连坐的规矩，我不会因为乔小红犯错，就迁怒乔莲莲。”
主人对淑慧委以重任，她牢牢记住，可再也没有机会履行。
乔氏和小红谈了一次心，听薛妈妈说，不欢而散。管家老方听闻，重新考虑了小孙子的婚事，深谙不贤惠的媳妇要祸害三代人，提着一盒礼物登门，委婉地提出且不着急，两个孩子还小，太早定下，怕他们将来心意另有所属，岂非成了好心办坏事。
从那之后，淑慧再没有见过乔氏，直到小仙病愈，小院始终无人作客，核桃酥饼的味道也再次成为回忆。
主人召见如常，身边陪伴的姬妾换了两三次，有人对胡姬感到好奇，他便让二人弹奏、起舞，或者坐下一起说笑。过去二十七天，淑慧终于壮起胆子，主动问主人，莲莲去了哪儿。
在场没有别人，这天主人心情不错，将淑慧叫到自己的院子，拿出一本书让她读。
“你很关心乔氏？”主人问道。淑慧手心已经湿透，汗水温热，接触到空气立刻变凉，她点点头，眼皮不住地眨，生怕逾越而不自知。