大通铺上女孩们用的被褥都是一批批传下来的，大约期间也更换过一次，到了她们手上半新不旧，贵在干净，总好过自己家里的土炕草席。三伏天盖棉被固然热，女孩们也没得选，宁可装睡苦熬，也不敢在睡梦中掀翻了被子，叫突然推门检查的嬷嬷发现，赏自己一顿板子。
这是入宫当差的第一夜，小燕在饥饿中入睡，她不怕掀被子，家里兄弟姐妹多，连同父母、祖父母都挤在一张炕上，想翻身都困难，一觉醒来还是侧躺着的姿势。睡觉前有同伴塞给她半碗菜汤，好心让她填填肚子，她婉拒了，万一夜里要起夜，保不准又会触什么规矩。
小燕很饿，但还能忍。她明白，只有让嬷嬷出了气，往后的日子才能稍微好过。得知自己可以留在皇宫的那一刻起，她内心便只剩一个念头，好好活到能出宫的年纪，攒够银子给自己找个夫家。
她最初是被卖给人牙子，换了两袋小米。离开家前，小燕做童养媳的大姐因为难产离世，父母舍不得女婿的爹是村中首富，便将三女儿塞过去填补；小燕的娘肚子还大着，临走前一夜，她闭着眼装睡，听见父亲恶狠狠说，如果还是个女孩，生下来就要掐死。
家里已经有两个男孩，当爹的还嫌不够，更多是延误妻子生出五个女孩，白白浪费了他的粮食。牙婆上门，本来是要带走襁褓中的小妹，结果一眼看中四丫头眉清目秀的，当场多给一袋小米要下她。亲娘抹着眼泪舍不得，小燕却不哭不闹，反而有些高兴，在她心目中，留在家里也是等死，或者被嫁给大姐夫那样的赌徒，死在另一个火坑里。
长相在很大程度上给了这个小丫头庇护，牙婆起先将她转手给青楼，被放在后院学唱曲儿，不成想被纨绔看上，领进一处高官宅院，明面上跟着家养的戏班当小戏子，做了还没有半年，那家的老爷落狱抄家，女眷全部充作奴婢，小燕也就跟着成了官奴，赶上朝廷择选小宫女，凭着常年流离，身上有股子乖觉，这才让女官们相中，又花尽心思应对筛选，一路留到最后。
在戏班的时候，小燕见识过不少主子打骂奴才的事儿，自己也没少挨打，身上青红带紫是家常便饭，纨绔少爷转脸就把她忘了，她倒松了口气。等两只脚都踏进皇宫，小燕才知道世上还有这神仙般的去处，有崔贵妃那么美的女人。
小燕不敢幻想自己为妃为嫔，那种心思只会让她掉脑袋，她想活着回家，将攒下的银子交给母亲，让妹妹不至于被饿死。
夜深沉，更漏长。
整个永巷陷进绝对的安静，女孩们不知道睡着了几个，小燕眼睛酸了，刚打算闭眼缓一缓，肩膀忽然被人戳了一指头。
“哎，你家是哪儿的？”
是人的声音。睡在小燕后面的女孩叫栀子，正是白天那几位较为年长的小宫女之一。她说，自己和另外两个是同乡，约好了要互相照料。她睡不着，猜着小燕也没睡着，这才大着胆子搭讪。