江夫人被气到昏厥，醒来时手心都被自己掐红，不见罪魁祸首身影，只有丈夫守在榻前，向她重重摇了摇头。她一病不起，再也没有精力约束，直到小儿子落榜，江夫人还没调理过来，每日以药代饭，脸色仍然蜡黄消瘦。
家门不幸，老太太也没有好脾气，索性下了死命令，不许那丢人现眼的畜牲到自己院里，眼不见为净，关起门来颐养天年，只时不时派人出去，给儿媳送点补品和慰问的话。江家清贵，养个闲人本来无妨，最多江老爷被说几句闲话，忍忍也能过去，可小少爷不肯背负骂名，说自己既然读书不成，做点小生意总该可以，虽然士农工商，传出去不好听，有辱门楣，总比游手好闲强上些。
“儿子会记得行事低调，不让父亲名声有损，而且，就算将来分家，儿子手中有自己的产业，也不用劳烦哥哥姐姐们接济，对咱们全家都有好处。”
什么名声，不早就被你败坏干净了？江老爷心里有气，漂亮话谁都会说，小儿子落榜又言行荒唐，早让家门沦为笑柄。许是对这个儿子失望至极，也不想看到妻子继续伤心，江老爷干脆随他去了，拨了一笔银子，其余一概再不过问，能否成事全看天命。
反正只要不犯上作乱，顶多损失钱财，怪只怪自己上辈子不积德，生出这么个混账东西，色令智昏，无可救药。
江老爷想得轻巧，万没料到小儿子拿了钱，卷起包裹一去不复返，身边只带了一个自幼的长随。等到下人送饭，才发现小少爷夜不归宿，为时已晚，连个人影都找不见了。
枕头下找到书信，江小少爷声称自己与观莺情比金坚，如今郁郁不得志，安知不是因为辜负了心上人，因果报应所致；他已经有了观莺的消息，决心将其寻回，明媒正娶，万望长辈成全，否则也无颜回来面对祖宗。
“逆子……大逆不道！”江老爷当场把信撕成两半，“还要藏在枕下，此等下三滥作风，必是那贱妇教坏我儿！”江夫人已经哭得声嘶力竭，耳畔丈夫犹在发狠话：“他要去，就随他去，最好能死在外面，你们谁都不许管，我也没有这么丢人现眼的儿子！”
小少爷走得踌躇满志，他打听到心上人落在京城青楼，已经是红极一时的头牌娘子，却仍用着他给起的名儿。
他将这视作求救，认为对方还惦记着自己，心中更加痛楚，发誓不达目的不罢休。等到了京城，冷香阁歌舞升平，好不热闹，江少爷在客栈落脚，让长随先去试探。长随回报说观莺状态很好，甚至眼高于顶，看不起没权没势的客人，可是对出手阔绰者便笑脸逢迎，热情如火。
江少爷有点失落，期待凉了半截，但很快就替观莺找好了托词：毕竟风月之地，只有这样才能生存下去，不是她的错，她只想好好活着，如果自己能早点找过来，观莺也不会委屈到以色事人。